Smettere di fumare si può

La ragione più importante per smettere di fumare è certamente di preservare la propria salute. Secondo l’OMS, infatti, il fumo di sigaretta è la più importante causa di morte evitabile nella nostra società. È responsabile della maggioranza dei casi di tumore al polmone, alla gola o al cavo orale, e aumenta inoltre il rischio di cancro al seno, alla vescica, all'intestino e ad altri organi.

Il fumo favorisce l’insorgenza del cancro in diversi modi: induce la formazione di mutazioni genetiche, che possono alterare in diversi modi le cellule e favorire così la trasformazione e la progressione tumorale. Inoltre, compromette l’attività del sistema immunitario, bloccando la sua capacità di contrastare la crescita neoplastica, e promuove uno stato infiammatorio cronico che a sua volta favorisce l’insorgenza del cancro.

In molti altri organi, invece, il fumo è dannoso perché incide in maniera diretta sui vasi sanguigni, favorendo i processi di aterosclerosi che possono portare all’infarto o all’ictus. L’aterosclerosi può anche alterare l’afflusso di sangue agli arti o alle strutture spugnose del pene, dette corpi cavernosi, che dilatandosi ne determinano l’erezione.

Nei polmoni, oltre a indurre la formazione di tumori, il fumo modifica anche il movimento delle ciglia che tengono pulite le vie aeree e favorisce la distruzione delle pareti degli alveoli polmonari in cui avviene lo scambio tra ossigeno e anidride carbonica. Per questo è anche la più importante causa di enfisema.

I danni del fumo sulla salute non si limitano quindi ai tumori. Fumare promuove l’insorgenza di patologie a carico del cuore, dei vasi sanguigni e dei polmoni: tutte malattie che oltre ad accorciare potenzialmente la vita ne compromettono la qualità, talvolta creando situazioni di grave invalidità. L’ abitudine al fumo intacca anche la capacità riproduttiva di uomini e donne, rendendo più difficile avere dei figli e aumentando le probabilità di complicanze durante la gravidanza.

Quando una persona fuma, chi le sta intorno inala più di 4.000 sostanze chimiche, di cui almeno 40 sono cancerogene. Una di queste è il benzene, che favorisce l'insorgenza di leucemie. L’effetto dell’insieme di queste sostanze fa sì che le persone esposte abitualmente al fumo passivo abbiano un rischio di cancro e malattie cardiache superiore alla media. Secondo l’OMS, 1,6 milioni di decessi nel mondo sono riconducibili ogni anno al fumo passivo.

I danni sono ancora maggiori per i più piccoli: i bambini esposti al fumo passivo corrono un rischio superiore, rispetto ai loro coetanei, di andare incontro a bronchiti, polmoniti, attacchi di asma, otiti e meningiti. Hanno anche una maggiore probabilità di diventare fumatori a loro volta, con tutti i rischi per la salute già descritti. Infine, per i neonati aumenta il pericolo di morte in culla.

Con una media di 15 sigarette al giorno e di circa 5 euro al pacchetto, in Italia si spendono circa 106 euro al mese, che diventano quasi 1.250 in un anno. Sono ancora più notevoli i costi diretti e indiretti della spesa sanitaria per le malattie legate al consumo di tabacco. In Italia questa spesa si aggira sui 26 miliardi di euro all’anno.

La dipendenza dal fumo è determinata dal circuito della gratificazione della dopamina, un neurotrasmettitore i cui livelli nel nostro organismo si abbassano quando si diventa assuefatti ad alcol, droghe e appunto tabacco. Assumere queste sostanze riattiva di continuo la produzione di dopamina, provocando inizialmente un senso di piacere che nel tempo diventa un bisogno per evitare la sensazione di carenza. Inoltre, la nicotina aumenta il livello di attenzione, riduce l’appetito e induce un senso di ansia o irritabilità. Da studi condotti con animali di laboratorio, risulta che queste alterazioni comportamentali contribuiscono a rafforzare la dipendenza. La dipendenza dalle sigarette può portare così a un circolo vizioso: non si riesce a smettere, nonostante la consapevolezza dei rischi.

Un forte fumatore si riconosce anche da segni esteriori: denti gialli, alito cattivo, macchie di nicotina sulle dita, invecchiamento della pelle, un’eccessiva produzione di peluria sul viso.

Tutti i passaggi della produzione e del consumo delle sigarette hanno un forte impatto sull’ambiente. Il 5% circa della deforestazione mondiale è dovuto alla coltivazione del tabacco. Molte coltivazioni sono, peraltro, localizzate in zone già a serio rischio di desertificazione, come il Sud Est Asiatico o l’America latina, dove il problema è così aggravato. Per la produzione di una sola sigaretta si utilizzano circa 3,7 litri di acqua, mentre l’intera filiera ne consuma circa 22 miliardi di tonnellate ogni anno. Nel complesso tutta la manifattura del tabacco, il trasporto, la distribuzione e produzione dei pacchetti di sigarette producono circa 80 milioni di tonnellate di emissioni di CO₂. I danni riguardano anche la produzione e lo smaltimento dei rifiuti, dal pacchetto di carta delle confezioni di sigarette al rivestimento in plastica, fino ai mozziconi. Questi ultimi rappresentano un pericolo diretto per l’ambiente, perché vengono spesso dispersi, non sono biodegradabili e rilasciano microplastiche.

Prodotti come le sigarette elettroniche producono un impatto ancora maggiore sull’ambiente a causa della loro composizione. L’estrazione di materie prime, come il litio, è particolarmente critica perché richiede grandi quantità d’acqua, che favoriscono siccità e desertificazione, e inquina l’aria e le falde acquifere. Inoltre, il fatto che questi dispositivi siano composti da materiali diversi, come plastica, placche metalliche e chip, rende più complicato lo smaltimento. Per evitare il rischio del rilascio di sostanze tossiche nell’ambiente, questi prodotti dovrebbero essere smaltiti insieme ai RAEE (Rifiuti da apparecchiature elettriche ed elettroniche), come si farebbe con un telefono o un televisore. Non devono invece essere lasciate nei bidoni dell’indifferenziato oppure per strada.

Su tutto il territorio italiano sono distribuiti più di 200 Centri antifumo accreditati dall’Istituto superiore di sanità (ISS), che aiutano a smettere di fumare con vari strumenti. Tra questi vi sono il counseling individuale, la terapia di gruppo e la prescrizione di farmaci per la disassuefazione. L’accesso a questi centri di solito prevede il pagamento di un ticket ed è gratuito solo in alcuni casi. Ulteriori informazioni sui Centri antifumo si possono trovare sul sito dell’ISS o possono essere richieste al numero verde contro il fumo (800 554 088) dello stesso Istituto, che fornisce anche una consulenza su tutti i problemi legati al tabagismo.

Quando si cerca di smettere di fumare occorre fare i conti con diversi aspetti della dipendenza. La più rilevante è la dipendenza fisica dagli effetti della nicotina, che costituisce un ostacolo importante allo smettere di fumare. La mancanza della nicotina, una sostanza che l’organismo dei fumatori è abituato ad assumere, provoca sintomi di astinenza in misura variabile a seconda di quanto si fumava e del tipo di fumatore. Un altro aspetto è la dipendenza psicologica dal piacere e dalla gestualità del fumare.

Uno dei metodi consigliati per smettere è ridurre gradualmente l’introduzione di nicotina nell’organismo, compensando la mancanza attraverso la terapia sostitutiva nicotinica con dosi a scalare. A questo scopo esistono, con diversi dosaggi di nicotina, cerotti, gomme da masticare, confetti da succhiare, spray sublinguali e inalatori.

Qualunque sia la via di somministrazione, tutti i prodotti sostitutivi controllano il disagio fisico provocato dalla mancanza della nicotina, aumentando le probabilità di successo di chi intende smettere di fumare. Si possono acquistare in farmacia senza ricetta medica, sono sicuri anche in gravidanza, sotto controllo medico, ma devono essere utilizzati rispettando le dosi e i tempi indicati, almeno per 2-3 mesi con un dosaggio da ridurre generalmente di un terzo ogni mese.

In alcuni casi il medico, accanto al suggerimento per un sostegno psicologico e di aiuto comportamentale, può prescrivere farmaci che aiutino a superare il momento più difficile di distacco dalla sigaretta. I farmaci attualmente in uso sono la citisina e il bupropione, che richiedono entrambi la ricetta di un medico. La citisina è un agonista parziale della nicotina che allevia la voglia di fumare, riduce il piacere derivato dal fumo e si trova come prodotto galenico, preparato direttamente in farmacia. Il bupropione è invece un farmaco che stimola la dopamina, diminuendo così il senso di mancanza della nicotina.

Purtroppo, in Italia questi farmaci, così come i trattamenti sostitutivi a base di nicotina, pur essendo consigliati dagli esperti per aumentare le probabilità di successo, non sono forniti gratuitamente dal Servizio sanitario nazionale. Il costo è quindi a carico dei pazienti e più o meno coincide con il costo di un pacchetto di sigarette al giorno.

Da qualche anno chiunque abbia uno smartphone e una connessione a internet può accedere a una serie di applicazioni e chatbot, servizi di messaggistica automatizzata, sviluppati appositamente per smettere di fumare. Nelle più recenti linee guida sul tema, l’OMS ha consigliato di usare questi strumenti con moderazione. Prima di decidere di provarli, può dunque essere utile conoscerne i principali vantaggi e svantaggi.

Gli strumenti digitali possono offrire un sostegno costante a chi cerca di smettere di fumare. A seconda delle funzioni di ciascuna applicazione, possono inoltre mettere a disposizione degli utenti materiali informativi, la possibilità di partecipare e interagire con un gruppo persone che si trovano nella stessa situazione e monitorare ogni giorno i propri progressi.

Allo stesso tempo, però, sono strumenti con chiari fini commerciali, la cui sicurezza ed efficacia non sono soggette a valutazione, regolamentazione e controllo da parte di appositi enti. Alcune applicazioni su smartphone spingono gli utenti, spesso in modo insistente, ad acquistare servizi a pagamento e non permettono di controllare l’utilizzo e la vendita a enti terzi di dati personali e sanitari caricati. Inoltre, la validità e qualità dei percorsi proposti e dei materiali forniti non è sempre garantita e facile da valutare. I risultati di un recente studio hanno mostrato che nella maggior parte dei casi le applicazioni non sono trasparenti nell’indicare le fonti dei loro contenuti.

Ognuno può dunque decidere se utilizzare o meno questi strumenti digitali, in base alle proprie necessità. Potrebbe essere efficace combinare gli strumenti digitali con altri approcci consolidati, come quelli farmacologici e psicologici. Se si volesse testare uno strumento digitale alternativo alle applicazioni per il telefono, sul sito del Ministero della salute sono disponibili guide informative ed è possibile tenere un ‘diario del fumatore’.