Leggere l’etichetta per la salute: così le scelte al supermercato difendono il benessere

Imparare a orientarsi tra le corsie del supermercato e decifrare le confezioni dei prodotti è un passo importante per contribuire a uno stile di vita orientato alla salute. In questo contesto, le informazioni riportate sulle confezioni degli alimenti sono uno strumento utile per la tutela e la consapevolezza di chi acquista, oltre che per la trasparenza, obbligatoria per legge. Purtroppo, però, non sempre i consumatori possono trarne il massimo beneficio.

A confermare il valore pratico delle politiche di trasparenza nell’etichettatura degli alimenti giungono evidenze scientifiche a livello internazionale. Un caso studio di grande interesse riguarda il Cile, dove la legge 20.606 del 2012 (entrata in vigore nel 2016) impone di segnalare sui prodotti confezionati, tramite avvertenze visive immediate, il superamento di specifiche soglie per calorie, zuccheri, sodio o grassi saturi. Uno studio condotto su oltre 300.000 scolari tra i 4 e i 6 anni ha dimostrato che questa normativa contribuisce a ridurre l’eccesso ponderale infantile nel tempo, seppure con percentuali contenute.

Il dibattito scientifico sull’efficacia delle diverse strategie di tipo visivo resta comunque aperto. I risultati di una revisione del 2024, pubblicati sull’Annual Review of Nutrition e basata sull’analisi di 221 studi, hanno confermato che i sistemi interpretativi e cromatici come il Nutri-Score facilitano la comprensione rispetto a sistemi puramente numerici. Tuttavia, un altro studio, pubblicato nel 2025, ha mostrato effetti più complessi e talvolta contrastanti sull’efficacia di tali sistemi.

Per fare chiarezza sul tema e calarlo nella cornice di riferimento del nostro Paese, abbiamo chiesto l’autorevole parere di Riccardo Di Deo, responsabile della Prevenzione e promozione della salute nell’area Divulgazione di Missione di AIRC. Spiega: “Ritengo che le etichette, ovvero l’insieme delle informazioni riportate sulla confezione di un alimento, siano uno strumento estremamente importante di consapevolezza e tutela per il consumatore. Tuttavia, la sola presenza di queste informazioni non è sempre abbastanza: si dovrebbe lavorare affinché siano più comprensibili”.

Le fondamenta normative sono già consolidate dal Regolamento UE 1169 del 2011, che rende obbligatorie indicazioni quali l’elenco degli ingredienti, la denominazione, la dichiarazione nutrizionale, gli allergeni, la quantità e la data di scadenza, imponendo che siano ben visibili, leggibili e mai ambigue. Tuttavia, per migliorare la comprensibilità e l’efficacia degli attuali strumenti, in ambito europeo si sta valutando un’ulteriore evoluzione. Come sottolinea Di Deo, “È in corso una riflessione per migliorare la fruizione di tali dati, favorire scelte alimentari più sane e sostenibili e proporre un sistema di etichettatura frontale (Front-of-Pack) armonizzato e obbligatorio”. L’introduzione di indici visivi sulla parte frontale può generare un circolo virtuoso nell’industria alimentare: “Gli studi suggeriscono che tali sistemi possano incentivare le aziende a riformulare i propri prodotti per migliorarne il profilo nutrizionale e salire nella scala di valutazione, con benefici indiretti anche per il consumatore”.

Attualmente convivono strumenti diversi, come il Nutri-Score, adottato in Paesi come Francia, Spagna e Germania, e il Nutrinform Battery, proposto su base volontaria in Italia. “L’obiettivo è uniformare i linguaggi ed evitare che i claim pubblicitari raccontino un prodotto basandosi su una singola caratteristica, mentre occorre poter valutare l’intero alimento. Così si evitano, per esempio, distorsioni, come un prodotto che si presenta come salutare in quanto ricco di fibre, ma è pieno di zuccheri o grassi. Occorre inoltre considerare che non è mai un singolo cibo, ma il regime alimentare nel suo complesso a dover essere valutato come più o meno salutare.”

Per fare acquisti davvero consapevoli, la vera carta d’identità del prodotto rimane, comunque, la parte posteriore della confezione. “Le informazioni fondamentali da cogliere su un’etichetta sono la denominazione dell’alimento, la lista degli ingredienti e la dichiarazione nutrizionale” osserva Di Deo. “La lista degli ingredienti viene presentata in ordine decrescente di peso, per cui il primo ingrediente è quello maggiormente presente. Questo permette di valutare se zucchero, sale o grassi si trovino ai primi posti. La dichiarazione nutrizionale è invece la tabella obbligatoria che riporta l’apporto energetico e la quantità dei vari nutrienti per 100 grammi o 100 millilitri, specificando, per esempio, anche il contenuto di grassi saturi e zuccheri a cui prestare attenzione, oltre all’eventuale quantitativo di fibre, utili invece per il microbiota e il benessere intestinale.”

Un capitolo a parte riguarda le affermazioni nutrizionali e sulla salute da parte dei produttori (i cosiddetti “claim”), soggette al Regolamento CE 1924 del 2006 e suddivise dal legislatore in:

• indicazioni nutrizionali (che descrivono proprietà come “a basso contenuto di grassi” o “fonte di fibre”);
• indicazioni sulla salute (che collegano un determinato cibo o ingrediente a una funzione dell’organismo);
• indicazioni sulla riduzione del rischio di malattia (in cui si afferma che il consumo di determinato un alimento o di una sua componente può ridurre significativamente un fattore di rischio per lo sviluppo di una malattia).

“Tutte le indicazioni sulla salute e sulla riduzione del rischio devono essere valutate scientificamente dall’EFSA, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare, e autorizzate dalla Commissione europea” avverte Di Deo. “È fondamentale valutare il prodotto nel suo insieme e non fermarsi al singolo claim. Per esempio, è importante saper interpretare correttamente le diciture che comunicano l’assenza di un ingrediente o di una sostanza, come ‘senza glutine’, ‘senza lattosio’ o ‘senza zuccheri aggiunti’, poiché possono indurre a percepire un alimento come automaticamente più salutare. In realtà la valutazione dovrebbe sempre considerare le effettive esigenze di ciascun consumatore e il profilo nutrizionale complessivo del prodotto. Infine, è importante prestare attenzione anche alle diciture potenzialmente fuorvianti, come l’uso di termini quali ‘naturale’, ‘detox’ e ‘superfood’ o ‘supercibo’”, sottolinea l’esperto.

“Insomma”, chiarisce Di Deo, “per esprimere la massima efficacia, l’etichettatura frontale dovrebbe rispettare alcuni principi essenziali. Dovrebbe essere ben visibile e comprensibile, basarsi su criteri scientificamente fondati e agevolare il confronto tra prodotti, integrandosi con la dichiarazione nutrizionale completa presente sul retro. Ma perché il tutto risulti efficace, deve anche integrarsi con le conoscenze più generali assorbite grazie all’educazione alimentare” fin dai primi anni di scuola. Infatti, l’etichettatura nutrizionale resta uno strumento efficace per orientare le scelte al momento dell’acquisto, ma da sola non basta a modificare in modo stabile le abitudini alimentari di una persona, influenzate anche da prezzo, gusto, disponibilità dei prodotti, contesto sociale e competenze nutrizionali. Come ricordato anche in una puntata del podcast Fondamentale di AIRC, in cui ci si è soffermati proprio sulla lettura delle etichette e l’attenzione nel corso della spesa, le informazioni riportate sulle confezioni devono integrarsi con un approccio educativo complessivo, in cui si eviti di demonizzare o mitizzare i singoli alimenti.

Infine, nell’ambito delle politiche europee, si stanno sviluppando strumenti e iniziative volti a fornire ai consumatori informazioni sulla sostenibilità e sull’impatto ambientale degli alimenti, con l’obiettivo di favorire scelte più consapevoli anche sotto il profilo ambientale. “Promuovere un’alfabetizzazione alimentare completa significa dotare i consumatori delle competenze necessarie a leggere e interpretare le etichette in tutte le loro sfaccettature. Ciò permette alle persone di prendere decisioni d’acquisto non solo salutari per sé, ma anche etiche e sostenibili per l’ambiente e il territorio”, conclude Di Deo.