Puntare ai mitocondri per uccidere le cellule tumorali

In uno studio i cui risultati sono pubblicati sulla rivista Cancer Cell un gruppo di ricercatori italiani e tedeschi coordinati da Ildiko Szabo del Dipartimento di Biologia dell'Università di Padova ha illustrato una strategia completamente nuova per colpire i tumori. L'approccio sperimentale causa la morte delle cellule tumorali e risparmia quelle sane, sfruttando una proteina della membrana mitocondriale.

"Da circa dieci anni studiamo i mitocondri e in particolare una proteina, la Kv1.3, che si trova nella loro membrana", racconta Szabo, la cui ricerca è sostenuta da AIRC. La proteina forma un canale ionico, vale a dire una porta di accesso posta sulla membrana interna del mitocondrio, che permette il passaggio degli ioni potassio.

"Nel tempo - dice ancora la ricercatrice - abbiamo scoperto che questa proteina è più espressa in cellule tumorali di vario tipo rispetto alle cellule sane". Da qui l'idea di usarla come bersaglio per una nuova generazione di farmaci.

I ricercatori hanno così messo a punto un composto in grado di inibire l'azione dei canali Kv1.3, innescando così una serie di eventi che portano alla morte delle cellule patologiche, e ora ne hanno testato l'efficacia.

I risultati per ora sono molto promettenti: il composto è infatti in grado di indurre nelle cellule tumorali un forte stress ossidativo e la produzione di radicali liberi che ne causano la morte. È invece innocuo per le cellule sane, vista la minore presenza di canali Kv1.3 e la migliore capacità di queste ultime di rispondere allo stress ossidativo.

Nei test effettuati in cellule isolate, il nuovo composto è riuscito a uccidere il 98 per cento delle cellule leucemiche, mentre negli esperimenti condotti in animali di laboratorio con melanoma o tumore del pancreas, si è osservata la riduzione delle dimensioni del tumore del 90 per cento nel primo caso e del 60 nel secondo.

"Sono risultati molto incoraggianti", commenta Ildiko Szabo, "ma c'è ancora molto da fare. Intanto cercheremo di indagare se l'approccio è efficace anche in altri tipi di tumore. Poi abbiamo intenzione di ottimizzare il trattamento sperando di ottenere risultati ancora migliori. Infine vorremmo capire se questa strategia è efficace contro le cellule staminali tumorali che costituiscono il serbatoio del cancro".

A quel punto si potrà pensare all'avvio di una sperimentazione negli esseri umani.