Cancro al seno: scoperta una nuova associazione tra ormoni e proliferazione tumorale

Capita spesso, nella scienza, che i risultati più sorprendenti siano anche i più inaspettati. Ne sa qualcosa Giannino Del Sal, del Laboratorio nazionale CIB e dell'Università di Trieste. Mentre Del Sal cercava sostanze in grado di bloccare l'attività di YAP, una proteina coinvolta nella proliferazione e aggressività di molti tumori, ha individuato un'associazione tra un gruppo di ormoni - i glucocorticoidi - e il cancro al seno. I risultati, ottenuti grazie al contributo di AIRC, e in particolare alle donazioni del 5 per mille, sono pubblicati su Nature Communications.

Che YAP abbia un ruolo cruciale in molti tumori è noto da tempo e per questo l'équipe di Del Sal era alla ricerca di nuovi composti chimici in grado di bloccare questa proteina nelle cellule di tumore alla mammella. "Si trattano cellule tumorali - in questo caso cellule di cancro al seno con alterazioni di YAP - con varie molecole e, caso per caso, si osserva come reagiscono" spiega il ricercatore. A un certo punto, però, dagli esperimenti è emersa una classe di molecole con effetto opposto a quello desiderato, cioè l'ulteriore attivazione della proteina.

Si tratta degli ormoni glucocorticoidi, naturalmente prodotti dall'organismo e coinvolti in vari processi come il controllo del metabolismo, le reazioni del sistema immunitario, le risposte allo stress. I glucocorticoidi sono usati anche per il trattamento di alcune forme di leucemie e linfomi e in alcuni tumori solidi come supporto per contrastare gli effetti collaterali della chemioterapia. Con una nuova serie di esperimenti, condotti in cellule isolate e animali di laboratorio, Del Sal e colleghi hanno però scoperto un altro ruolo. "Abbiamo osservato che nelle cellule di tumore della mammella i glucocorticoidi possono accendere YAP, spingendola ad attivare a sua volta un gruppo specifico di cellule tumorali, le staminali tumorali, verosimilmente responsabili dell'aggressività della malattia e della sua resistenza ai farmaci".

A questo punto la ricerca continua: gli scienziati lavoreranno per verificare l'effetto antitumorale di alcune molecole che inibiscono questi ormoni e che si sono rivelate capaci di bloccare l'azione di YAP. L'obiettivo è spianare la strada a una sperimentazione clinica nel tumore della mammella.