Terapie cellulari: una ricerca apre una nuova prospettiva per le CAR-T

Negli ultimi anni le cellule T ingegnerizzate, tra cui le cosiddette CAR‑T, hanno modificato radicalmente le possibilità di trattamento di diversi tipi di tumori, in particolare ematologici. Si tratta di cellule del sistema immunitario che vengono prelevate e poi riprogrammate in laboratorio in modo che, una volta reinfuse nel paziente, riconoscano le cellule tumorali nell’organismo. I risultati clinici possono essere molto positivi, ma l’intero processo è lungo, complesso e molto costoso. La conseguenza è che solo una piccola parte dei pazienti e dei sistemi sanitari ha le risorse per accedervi. Inoltre, si tratta di una procedura non sufficientemente standardizzata e con possibili rischi di infezioni, contaminazioni ed errori, per le molte manipolazioni necessarie.

I risultati di una recente ricerca, guidata da Justin Eyquem, dell’Università della California a San Francisco, negli Stati Uniti, hanno dimostrato che la procedura si potrebbe semplificare e standardizzare, facendo generare le cellule CAR‑T direttamente all’interno dell’organismo. Non si dovrebbe così passare per il prelievo, la costosa e complessa produzione in laboratorio e la reinfusione.

A permettere l’innovazione è stata, in particolare, l’unione di due tecnologie: l’editing genetico a base del sistema CRISPR-Cas9 e i sistemi di veicolazione di molecole utili a colpire il tumore, diretti in modo selettivo verso le cellule T. I ricercatori hanno sviluppato così un sistema a due vettori: il primo trasporta la “macchina” CRISPR‑Cas9, mentre nel secondo è contenuto il frammento di DNA da inserire nel nucleo delle cellule T da modificare. Gli scienziati hanno in particolare lavorato per rendere entrambi i vettori altamente specifici per le cellule T, così da garantire che la modifica avvenga soltanto dove serve. Il risultato desiderato è infatti un’integrazione, precisa e stabile nel genoma, di un gene CAR, inserito in un punto del DNA normalmente attivo solo nelle cellule T. In questo modo, una volta fornite all’organismo le istruzioni, è l’organismo stesso a produrre nuove cellule CAR‑T. L’approccio ricorda per analogia quello dei vaccini a mRNA contro il Covid, in cui la molecola di mRNA conteneva le istruzioni per far costruire l’antigene alle cellule del nostro corpo.

Per ora la prova di principio è stata effettuata in topi di laboratorio. Negli animali si sono generate quantità terapeutiche di cellule CAR‑T, capaci di eliminare tumori del sangue, tumori solidi e perfino di indurre aplasia delle cellule B, un segno tipico dell’efficacia clinica delle CAR‑T tradizionali. La strategia va ora validata con ulteriori studi preclinici e clinici.

Se efficacia e sicurezza saranno dimostrati, i trattamenti a base di cellule T modificate potrebbero diventare più accessibili, rapidi e precisi. Inoltre, la loro produzione potrebbe essere non solo più economica, ma anche più facile e standardizzata, e anche la somministrazione potrebbe diventare semplice quanto quella di un farmaco tradizionale.