Il braccio destro dello scienziato

Ben lungi dall'essere semplici esecutori delle richieste di medici, biologi e biotecnologi, i tecnici di laboratorio biomedico assumono ruoli fondamentali nei centri di ricerca e di diagnostica.

Un esercito di circa 35.000 persone sparse su tutto il territorio italiano e impiegate a vario titolo nelle strutture sanitarie e nei laboratori di ricerca sia pubblici sia privati del nostro Paese: è questa la stima aggiornata del numero di tecnici sanitari di laboratorio biomedico in Italia, professionisti preparati per affiancare il ricercatore nei passaggi più pratici del lavoro e continuamente aggiornati sulle ultime tecnologie al servizio della scienza.

Una squadra affiatata è una squadra vincente. Questo è vero nello sport ma anche nella ricerca oncologica, dove i diversi attori presenti sul palcoscenico (medico, biologo, biotecnologo, bioinformatico, tecnico di laboratorio eccetera) lavorano insieme per raggiungere un obiettivo comune: rendere il cancro curabile. "I mansionari che definivano in modo rigido chi doveva fare cosa all'interno del laboratorio sono stati aboliti ormai da anni ma la suddivisione dei ruoli è comunque mentale" spiega Fernando Capuano. In effetti, questa suddivisione oggi è rimasta ma si basa soprattutto sulle competenze dei singoli, sulla loro formazione scolastica e professionale e sulle necessità che di volta in volta si presentano nel corso del progetto. Le gerarchie che un tempo si potevano incontrare nei laboratori sono ormai superate e l'approccio multidisciplinare ha preso piede permettendo di ottimizzare i costi e le risorse a disposizione. Del resto la figura del tecnico di laboratorio è ormai altamente specializzata, i tecnici hanno un percorso formativo universitario che non ha niente da invidiare a quello degli altri professionisti che essi affiancano dietro al bancone e, soprattutto, svolgono compiti chiave nell'oncologia moderna, dalla diagnosi alla terapia. Utilizzano le tecniche di biologia molecolare nella cosiddetta ricerca di base, dando la caccia a nuovi bersagli o cercando di scova fondare mutazioni sospette; aiutano a identificare con esattezza il tipo di tumore che si ha di fronte, analizzando cellule e tessuti sui vetrini preparati ad arte nei laboratori di anatomia patologica; studiano le risposte ai farmaci grazie a tecniche di farmacotossicologia e di immunologia, e molto altro ancora.

Provette e vetrini, ma anche robot altamente tecnologici. Gli strumenti a disposizione del tecnico di laboratorio si fanno sempre più complessi e richiedono una grande professionalità e un continuo aggiornamento. "Lavorare con le nuove tecnologie è senza dubbio molto impegnativo, ma anche incredibilmente stimolante" spiega Mirko Riboni, tecnico di laboratorio dell'IFOM (Istituto FIRC di oncologia molecolare) di Milano che si occupa di sequenziamento del DNA, fornendo un importante servizio di supporto ai ricercatori. "Gli strumenti che utilizziamo quotidianamente sono macchine molto complesse e per farle funzionare al meglio è necessario rimanere continuamente aggiornati" prosegue Riboni. "Ecco perché anche noi tecnici partecipiamo periodicamente a incontri, seminari e corsi di aggiornamento. Spesso si tratta dei cosiddetti user's meeting, cioè corsi pratici di formazione nei quali le persone che utilizzano quotidianamente lo strumento si scambiano esperienze e trucchi del mestiere". In effetti la macchina, per quanto tecnologicamente avanzata, da sola non basta e il tecnico in alcuni casi può davvero fare la differenza. "La macchina lavora in modo standard per tutti i campioni" precisa Riboni. "Noi tecnici, con la nostra esperienza, dobbiamo metterla in condizione di lavorare al meglio, utilizzando le nostre competenze teoriche e le nostre abilità pratiche". Ma anche la collaborazione è indispensabile per la buona riuscita di qualunque progetto di ricerca, anche il più semplice. "Prima di iniziare a lavorare è fondamentale sedersi a un tavolo con il ricercatore per pianificare le varie tappe dell'esperimento. A volte siamo proprio noi tecnici che spieghiamo come preparare un campione, per esempio un filamento di DNA che ci viene consegnato per l'analisi della sequenza" afferma Riboni. "Anche i fallimenti hanno spesso ragioni tecniche: quando un esperimento non riesce, siamo noi ad analizzarlo con il ricercatore per individuare il passaggio sbagliato". I risultati di questa collaborazione tra professionisti sono sotto gli occhi di tutti, traducendosi in continui passi avanti nella lotta contro il cancro.

I tecnici di laboratorio biomedico sono impegnati anche in settori che riguardano meno direttamente la clinica. Il raggio di azione è incredibilmente vasto ed essi possono anche occuparsi di animali negli istituti zooprofilattici, di igiene degli alimenti, di ecologia specializzandosi nel settore chimicoambientale. Da qualche tempo entrano anche in tribunale fornendo consulenze e risultati tecnici importanti in ambito forense.