Obesità e cancro: i farmaci a base di GLP-1 possono ridurre il rischio di tumori?

Nel mondo, 1 persona su 8 soffre di obesità, una malattia complessa e cronica, in crescita costante nella popolazione, con gravi ripercussioni sulla salute. L’obesità aumenta infatti il rischio di diabete, di malattie cardiovascolari e di almeno 13 tipi di cancro, tra cui quelli di colon, mammella, pancreas, rene e fegato. In occasione della Giornata mondiale dell’obesità, che si tiene il 4 marzo di ogni anno, l’argomento torna d’attualità. Ed è un tema caldo anche per un’importante novità terapeutica: la semaglutide, un farmaco agonista del recettore di GLP‑1 e inizialmente sviluppato per curare il diabete di tipo 2, è oggi indicato e prescritto, insieme ad altri simili, anche contro l’obesità in pazienti non diabetici. Inoltre, sono in fase di sperimentazione in formula orale.

Alcuni risultati preliminari di studi in corso hanno mostrato potenzialità inedite per la prevenzione oncologica. In particolare, una recente ricerca pubblicata sulla rivista Nature Cancer ha mostrato un possibile effetto protettivo di questi farmaci contro alcuni tumori legati all’obesità, attirando l’interesse della comunità scientifica. Occorrono però ancora conferme, per cui sarà necessario aspettare parecchio tempo. Ma cosa sappiamo per ora sul rapporto tra questi farmaci e il cancro?

Come funzionano i farmaci che contengono semiglutide e altri composti analoghi, come liraglutide, tirzepatide eccetera? I principi attivi appartengono alla classe dei farmaci GLP-1 (sigla inglese che sta per “glucagon-like peptide-1 receptor agonist”) e sono noti per la loro capacità di ridurre l’appetito, il peso corporeo, l’insulino-resistenza e l’infiammazione sistemica. Essi mimano infatti l’azione di un ormone intestinale che segnala al cervello la sensazione di sazietà e rallenta lo svuotamento gastrico. I risultati sono spesso significativi: una perdita di peso fino al 15-20%, in molti casi. Negli Stati Uniti è stata da poco approvata la versione in pillole: una nuova formulazione farmaceutica più pratica da assumere di quella per iniezione, che probabilmente porterà a un uso più ampio di questi farmaci.

Il dato più interessante sul fronte oncologico è che i risultati preliminari di alcuni studi osservazionali suggeriscono una riduzione del rischio e dell’incidenza di tumori associati all’obesità nelle persone trattate con farmaci GLP-1. Secondo l’analisi apparsa sulla rivista Nature Cancer, tale associazione positiva è emersa soprattutto per i tumori dell’apparato gastrointestinale e quelli ginecologici. La correlazione rimane tuttavia da confermare con studi più approfonditi e a lungo termine.

L’ipotesi è che questi farmaci agiscano su più meccanismi biologici, come la regolazione glicemica e la riduzione dell’infiammazione cronica. Potrebbero così influenzare anche i processi di sviluppo tumorali, che sappiamo da tempo essere associati sia all’obesità sia all’infiammazione. Come sottolineano gli stessi autori, però, siamo ancora in una fase esplorativa. Per valutare se questi segnali si tradurranno in una reale strategia di prevenzione oncologica, occorrono anni di osservazioni e sperimentazioni cliniche.

GLP-1 e minor consumo di alcol: un’ipotesi ancora da confermare

I risultati di un altro studio preliminare, pubblicati sulla rivista Scientific Reports, hanno introdotto un ulteriore possibile meccanismo d’azione da indagare. A quanto pare, chi assume GLP-1 tende a bere meno alcolici e a percepirne minori effetti soggettivi di intossicazione. Nel piccolo studio, i partecipanti trattati con GLP-1 mostravano una curva di assorbimento dell’alcol più lenta e livelli inferiori di “sbronza percepita” rispetto al gruppo di controllo. L’effetto potrebbe dipendere dal rallentamento dello svuotamento gastrico indotto dal farmaco, che riduce la rapidità con cui l’alcol raggiunge il cervello. Ciò potrebbe ridurre l’attrattività e l’effetto di gratificazione dell’assunzione di alcolici, e portare di conseguenza a un calo dei consumi.

Si tratta di un risultato da prendere con cautela, ma che si affianca ad altri dati, comunque preliminari, che associano i GLP-1 a un minor rischio di sviluppare disturbi da uso di alcol. Infatti, nonostante sembri esserci un’associazione, non è ancora stato dimostrato un nesso di causa ed effetto.

I GLP-1, anche per gli usi autorizzati finora (contro diabete e obesità), presentano alcuni limiti. Innanzitutto, come tutti i farmaci, hanno controindicazioni e danno effetti collaterali da non sottovalutare: tra i più noti, vi sono la costipazione e altri problemi intestinali legati al ritardato svuotamento gastrico. Sono anche molto costosi, e ci sono alcuni problemi di rifornimento legati alla produzione, per cui senza adeguate politiche per ampliarne l’accesso il loro uso potrebbe restare ristretto a chi se li può permettere o ai pazienti con servizi sanitari o assicurazioni che li rimborsano. Così si potrebbero accentuare le disuguaglianze sanitarie, anziché ridursi.

Farmaci GLP-1 e stile di vita: cosa raccomanda l’OMS

L’OMS ha recentemente incluso questi farmaci nelle proprie linee guida per il trattamento dell’obesità, ma con una raccomandazione: devono essere prescritti e utilizzati insieme a interventi sullo stile di vita e al sostegno psicologico. L’obesità, infatti, è una malattia complessa che non può essere contrastata solo con l’uso di farmaci: resta fondamentale la prevenzione primaria, basata su un’alimentazione varia ed equilibrata, sull’attività fisica regolare, sulla riduzione del consumo di alcol e sul controllo del peso, nonché su interventi che vanno oltre i singoli individui, di tipo politico e organizzativo.

I nuovi farmaci, come i GLP-1, rappresentano dunque uno strumento promettente per la sanità individuale e pubblica, ma sono da usare con cautela e sotto controllo medico.