Dalle politiche pubbliche alle abitudini quotidiane: le evidenze della IARC e delle principali istituzioni sanitarie su come diminuire il consumo di alcol e prevenire i tumori.
L’alcol favorisce l’insorgere di diversi tipi di cancro, come quelli del tratto digerente e del seno. Ma come fare a bere meno? Diverse istituzioni sanitarie a livello internazionale offrono consigli utili per ridurre il consumo di alcolici. Inoltre, il “Manuale sulle politiche in materia di alcol e prevenzione del cancro”, redatto dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) e pubblicato nel 2025, riassume quali sono le politiche più efficaci per favorire una ridotta assunzione di alcolici a livello di popolazione.
Come ricorda il Codice europeo contro il cancro dell’OMS/IARC, per ridurre il rischio oncologico è meglio evitare il consumo di alcol o limitarlo il più possibile. Infatti, la relazione tra alcol e cancro è dose-dipendente e non esiste una soglia completamente priva di rischio: meno si beve, meglio è. Per raggiungere l’obiettivo, è possibile attuare comportamenti quotidiani seguendo le indicazioni delle diverse istituzioni sanitarie a livello internazionale, come l’Istituto superiore di sanità e il National Health Service, il servizio sanitario nazionale del Regno Unito.
Stabilire in anticipo quanto bere e tenere traccia dei consumi aiuta a evitare che il bere alcolici diventi un comportamento automatico o un’abitudine più sociale che intenzionale. Anche intervenire sulle singole occasioni è efficace: usare bicchieri più piccoli, scegliere bevande a gradazione inferiore e diluire i drink riduce l’assunzione di etanolo.
Questo consente di rallentare il ritmo del consumo e di ridurre la quantità di etanolo ingerita. Bere acqua tra un drink e l’altro favorisce inoltre l’idratazione e dà all’organismo più tempo per metabolizzare l’alcol già assunto. È una strategia semplice ma concreta, applicabile in qualsiasi contesto sociale senza richiedere rinunce radicali.
Evitare pratiche sociali come i “giri” (in cui ogni persona del gruppo offre da bere a tutti) aiuta a mantenere il controllo: in questi casi il consumo è spesso determinato dal ritmo del gruppo più che da una scelta individuale. Inoltre, pianificare attività che non ruotino attorno all’alcol, per esempio incontrarsi per un caffè o una passeggiata, e scegliere alternative analcoliche quando si esce sono comportamenti che contribuiscono a ridurre la normalizzazione del bere, un elemento che può contribuire a ridurre i livelli complessivi di consumo.
Tenere poco alcol in casa, evitare di riempire automaticamente il bicchiere e programmare giorni senza alcol durante la settimana sono strategie semplici ma efficaci per interrompere la routine del consumo.
Sensibilizzare affinché le persone bevano meno alcolici, o non ne consumino affatto, è una vera sfida per chi si occupa di salute pubblica. Il “Manuale sulle politiche in materia di alcol e prevenzione del cancro”, redatto dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) e pubblicato nel 2025, è il volume 20B della serie “IARC Handbooks of Cancer Prevention” e contiene una valutazione sistematica sull’efficacia delle politiche pubbliche nel ridurre il consumo di alcol a livello di popolazione. Nel precedente volume 20A, uscito nel 2024, gli esperti della IARC avevano passato in rassegna le dimostrazioni scientifiche a favore del fatto che ridurre o cessare il consumo di alcol diminuisce realmente l’incidenza di tumori della cavità orale e dell’esofago, rispetto a chi continua a bere.
Le politiche sui prezzi degli alcolici e sulla loro tassazione rappresentano la misura che si è dimostrata più efficace, perché il prezzo finale del prodotto, che include le tasse, incide sulle abitudini di acquisto. Studi condotti in 14 Paesi OCSE hanno dimostrato che un aumento delle tasse su birra e superalcolici abbassa significativamente il consumo complessivo di queste bevande. Altre analisi svolte in 27 Paesi OCSE hanno confermato che le tasse si riflettono quasi sempre sui prezzi. Nel caso del vino, il prezzo finale aumenta proporzionalmente più della tassa stessa.
Qualche esempio: nel 2011, in Maryland (USA), un aumento della tassa sulle vendite ha ridotto i consumi del 3,78% in 18 mesi; in Scozia, 3 anni dopo l’introduzione del prezzo minimo unitario (Minimum Unit Price o MUP) nel 2018, le vendite totali di alcol sono calate del 3,0%, colpendo soprattutto i prodotti più economici scelti dai bevitori più accaniti e dunque a maggior rischio.
Questi numeri possono sembrare piccoli, ma bisogna ricordare che riguardano il consumo totale dell’intera popolazione: anche una riduzione contenuta dell’etanolo consumato complessivamente dalla collettività, se mantenuta nel tempo, può tradursi in benefici rilevanti per la salute pubblica.
Al contrario, la IARC segnala che i soli divieti di sconti, per esempio delle formule d’acquisto "3x2", non risultano di per sé sufficienti a modificare le abitudini nazionali.
I dati indicano che accanto alla leva economica è molto efficace agire sulla limitazione della disponibilità fisica, ovvero su dove, quando e chi può acquistare alcolici. Limitare la densità dei punti vendita, ridurre i giorni o gli orari di apertura e aumentare l’età minima legale per l’acquisto sono tutte strategie sperimentate con successo.
Per esempio, nei Paesi nordici la vendita al dettaglio di alcolici è spesso affidata a monopoli di Stato con orari limitati. Molti studi mostrano che questo tipo di restrizioni sulla disponibilità fisica contribuisce a contenere i livelli complessivi di consumo. In Danimarca, nel 1998, l’introduzione del limite a 15 anni di età per l’acquisto di alcolici ha ridotto del 27% le probabilità di consumo tra i giovanissimi in soli 3 anni. Gli esperti considerano questi casi storici come una sorta di esperimento naturale: provano che cambiare le regole di accesso fisico può mutare radicalmente le abitudini di un’intera popolazione.
Anche i severi divieti al marketing e alla pubblicità sono di grande impatto. Studi effettuati in 20 Paesi OCSE hanno mostrato che ogni restrizione aggiuntiva sui media (TV, radio, stampa) è associata a una riduzione del consumo fino all’8,6%. In Norvegia, il divieto totale del 1975 a pubblicità e marketing di questi prodotti ha generato un calo delle vendite del 7,1%. Tuttavia, gli esperti avvertono che la sfida si sposta oggi sul marketing digitale algoritmico, dove la pubblicità diventa un messaggio non solo personalizzato, ma anche invisibile al controllo pubblico. L’efficacia massima si ottiene con i piani coordinati: nella Federazione Russa un pacchetto di interventi multipli tra il 2008 e il 2019 sembra aver portato a una riduzione del consumo pro capite di alcolici di circa il 42%.
È proprio per valutare in modo paragonabile interventi così diversi tra loro che la IARC ha applicato il proprio metodo di revisione sistematica.
Il lavoro sulle politiche per la riduzione dell’alcol della IARC è frutto dell’analisi di un gruppo di 20 esperti internazionali indipendenti riuniti a Lione nell’ottobre 2024. Per il precedente volume 20A (2024) erano stati coinvolti 15 specialisti focalizzati sulla biologia e l’epidemiologia del rischio, mentre per il nuovo manuale hanno contribuito esperti di discipline diverse, tra cui economia, diritto, scienze della comunicazione e salute comportamentale, per valutare l’impatto delle leggi sui consumi.
Per ognuno dei manuali, la metodologia IARC prevede diverse fasi con approcci rigorosi: dall’identificazione degli interventi da valutare alla ricerca sistematica della letteratura, fino alla valutazione della qualità di ogni studio e alla sintesi finale della solidità delle evidenze prese in considerazione.
Nel volume 20A gli esperti avevano stabilito che le evidenze erano sufficientemente solide per affermare che ridurre o cessare il consumo di alcol diminuisce il rischio di sviluppare tumori della cavità orale e dell’esofago. La causa più accreditata sembra essere l’acetaldeide, una sostanza genotossica prodotta dal metabolismo dell’etanolo: questa danneggia il DNA e altera il microbiota intestinale, innescando processi infiammatori cancerogeni.
La situazione dei consumi di alcol in Europa rende urgente applicare le politiche più collaudate. L’Unione europea è la regione con il più alto consumo di alcol al mondo, e quella in cui il cancro è la principale causa di morte attribuibile a questa sostanza. Soltanto nel 2020 l’alcol è stato responsabile di oltre 111.000 nuovi casi di tumore nell’UE. L’Italia non si discosta da questo quadro: i dati del Sistema di monitoraggio alcol-correlato (SISMA) indicano che nel nostro Paese nel 2023 circa 36 milioni di persone hanno consumato alcolici. Il dato più critico riguarda gli 8 milioni di consumatori a maggior rischio, che bevono in modo che li espone particolarmente ai danni dell’alcol, per esempio assumendo più di un bicchiere di vino al giorno per le donne e più di 2 per gli uomini.
L’analisi nazionale ha evidenziato un aumento dei consumi fuori pasto e, soprattutto, del “binge drinking”, l’assunzione di oltre 6 bicchieri in un’unica occasione, fenomeno che coinvolge oltre 4 milioni di persone ed è in crescita. Le abitudini a rischio risultano più diffuse nel Centro-Nord, con picchi nell’Italia Nord-orientale. In questo quadro, i ricercatori dell’Osservatorio nazionale alcol hanno un ruolo vitale, dato che traducono e adattano i materiali prodotti da IARC e OMS a supporto dei decisori politici nel trasformare queste evidenze scientifiche in azioni concrete, che possono dare i primi frutti già nei primi anni dopo la loro introduzione.
Le evidenze indicano che anche diminuzioni moderate, se mantenute nel tempo, possono produrre benefici rilevanti per la salute. Questo vale anche per il rischio oncologico, perché ridurre l’esposizione all’alcol contribuisce a limitarne gli effetti cumulativi. È più facile valutare l’efficacia delle politiche sui consumi piuttosto che dei comportamenti singoli, ma sono entrambi fattori essenziali, che agiscono su piani diversi ma complementari della prevenzione.
No. La relazione tra alcol e cancro è dose-dipendente e non esiste una soglia completamente priva di rischio. Indipendentemente dal tipo di bevanda, meno si beve, minore è l’esposizione al rischio oncologico.
Il principale meccanismo è legato all’acetaldeide, una sostanza prodotta dal metabolismo dell’etanolo. L’acetaldeide danneggia il DNA e innesca processi infiammatori.
Le principali indicazioni sono: tenere traccia dei propri consumi e stabilire limiti in anticipo; alternare bevande alcoliche con acqua o analcolici; evitare pratiche sociali che spingono a bere seguendo il ritmo del gruppo; ridurre la disponibilità di alcol in casa e pianificare giorni senza consumo.
Le misure sui prezzi sono quelle con le evidenze più solide: aumentare il costo finale del prodotto incide direttamente sulle abitudini di acquisto, con effetti misurabili già nei primi anni dall’introduzione dei provvedimenti.
Il manuale analizza sistematicamente l’efficacia delle politiche pubbliche per ridurre il consumo di alcol a livello di popolazione: tassazione, limitazioni alla vendita, innalzamento dell’età minima e restrizioni alla pubblicità. L’efficacia massima si ottiene combinando più misure insieme.
Secondo i dati più recenti, circa 8 milioni di persone in Italia consumano alcol in modo da esporsi a elevati rischi per la salute.
Stefano Dalla Casa
Articolo pubblicato il:
18 aprile 2026