Ultimo aggiornamento: 9 novembre 2023
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Il tumore allo stomaco (o adenocarcinoma gastrico) si origina da cellule gastriche. Lo stomaco è un organo dell’apparato digerente che svolge la seconda fase della digestione, quella successiva alla masticazione. Qui il cibo viene processato prima che arrivi all’intestino, dove saranno assorbite le sostanze nutritive ed eliminate quelle di scarto. È un organo di contenimento, con l’aspetto di un sacco allungato e con forma e dimensione variabili a seconda della costituzione corporea e delle abitudini alimentari.
Il tumore dello stomaco è provocato da una massa di cellule in crescita incontrollata, che nel 90 per cento circa dei casi si sono originate dal rivestimento interno dell’organo, la mucosa.
L'anatomopatologo Aldo Scarpa fa il punto sui tumori dello stomaco e sugli ultimi progressi della ricerca su queste patologie.
Il tumore allo stomaco è uno dei più comuni in tutto il mondo, con oltre un milione di nuovi casi diagnosticati ogni anno a livello globale. I tassi d’incidenza specifici per Paese sono disponibili nel database GLOBOCAN dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Si riscontra più comunemente in Asia orientale e in Europa orientale ed è più frequente nei maschi rispetto alle femmine.
In Italia si stima che ogni anno vengano diagnosticati circa 8.800 tumori allo stomaco negli uomini e 5.900 nelle donne. I casi sono in diminuzione negli ultimi anni, soprattutto grazie ai miglioramenti nella diagnosi e all’eradicazione tramite antibiotici dell’Helicobacter pylori, il principale fattore di rischio infettivo. Inoltre, i casi si sono in parte ridotti grazie al riconoscimento di altri fattori di rischio, dietetici e ambientali, tra cui il fumo di sigaretta. Secondo i dati riportati nel volume “I numeri del cancro in Italia – 2022” a cura, tra gli altri, dell’Associazione italiana registri tumori (AIRTUM) e dell’Associazione italiana di oncologia oedica (AIOM), tra il primo semestre 2020 e il periodo 2015-2019 si è registrato un calo della mortalità per tumore dello stomaco, del 8,1 per cento circa per gli uomini e del 8,7 per cento circa per le donne.
L’adenocarcinoma gastrico rappresenta il 90-95 per cento circa dei tumori dello stomaco, ha origine dalle cellule della mucosa gastrica e può essere anatomicamente distinto in prossimale (più vicino all’esofago) o distale (più vicino al piloro o al duodeno). Il tumore della regione denominata antro, che costituisce la porzione più distale dello stomaco, è il più comune (circa il 50 per cento di tutti i tumori dello stomaco).
Sulla base dello stadio di malattia si divide in iniziale (“early” in inglese) o avanzato (“advanced” in inglese). Per quanto riguarda invece le caratteristiche istologiche, può essere classificato principalmente in intestinale o diffuso.
L’early gastric cancer ha maggiori possibilità di guarigione, con una sopravvivenza a 5 anni del 90 per cento circa. Questa neoplasia non supera i 2 centimetri di diametro, non è ulcerata (cioè non forma ulcere), non coinvolge vasi o linfonodi e al microscopio ha un aspetto ben differenziato.
Il tumore dello stomaco di tipo intestinale è il più frequente, colpisce in prevalenza il sesso maschile e si associa alla trasformazione dell’epitelio gastrico in epitelio intestinale (metaplasia intestinale). Questi tumori, di solito, si presentano come formazioni simil-polipoidi o come diffusa infiltrazione della parete del viscere.
Il tumore dello stomaco di tipo diffuso ha una frequenza lievemente inferiore e colpisce in modo indifferente uomini e donne. L’età media dei pazienti alla diagnosi è di 45 anni. Il tumore origina dalla normale mucosa gastrica (senza metaplasia) e penetra profondamente negli strati tissutali delle pareti dello stomaco, espandendosi lateralmente e dando luogo a ulcere. La principale caratteristica istologica di questo tumore è la presenza di cellule con una morfologia particolare, simile a un anello con una gemma incastonata: per questo aspetto queste cellule sono dette ad anello con castone.
Dallo stomaco possono prendere il via anche altri tipi di tumore: i tumori gastrointestinali stromali (GIST) e i tumori neuroendocrini.
Il tumore dello stomaco è una patologia multifattoriale e non è possibile identificare una singola causa.
Fra i fattori di rischio, l’alimentazione ha un ruolo importante. Una dieta ricca di amidi, grassi e cibi conservati sott’olio, sotto sale o affumicati ne può favorire l'insorgenza, così come il consumo eccessivo di alcolici, che può contribuire alla trasformazione del tessuto gastrico da sano a tumorale. Una dieta varia ed equilibrata è importante anche per evitare l’obesità, un altro fattore di rischio di questa malattia.
L’Helicobacter pylori, un batterio che riesce a sopravvivere nello stomaco, nonostante il pH molto acido di questo ambiente, ha un ruolo accertato nella genesi di questa patologia tumorale.
Il fumo di sigaretta è associato a un aumento del 40 per cento circa del rischio di sviluppare un cancro dello stomaco, come pure alla probabilità di neoplasie delle parti appena sopra lo stomaco, come il cardias e l’esofago distale. Da non dimenticare che il fumo rende meno efficaci le terapie per l’eradicazione dell’Helicobacter pylori.
È stato poi documentato un aumento del rischio in persone con sindromi oncologiche ereditarie quali la poliposi adenomatosa familiare, il carcinoma gastrico ereditario diffuso (legato a mutazioni del gene CDH1 principalmente), la sindrome poliposica giovanile, la sindrome di Li-Fraumeni, la sindrome di Lynch e la sindrome di Peutz-Jeghers.
Altri fattori da ricordare, classificati come predisponenti, sono l’AIDS, l’ulcera peptica, il diabete mellito, l’anemia perniciosa e la presenza di metaplasia intestinale.
Un’alimentazione di tipo mediterraneo con abbondante frutta e verdura e poca carne alla griglia o affumicata sembra avere un effetto protettivo. L’abbandono della sigaretta certamente aiuta. Inoltre, poiché esiste una relazione tra l’infezione da Helicobacter pylori e il tumore dello stomaco, in caso di sintomi e di accertata presenza del batterio è importante procedere alla terapia antibiotica per eliminarlo.
Non esiste alcun programma di screening in Italia sulla popolazione generale, ovvero non si consiglia alle persone che non hanno sintomi e non rientrano in categorie ad alto rischio (per precedenti interventi gastrici o per familiarità) di sottoporsi a una gastroscopia o ad altri esami diagnostici.
I sintomi del cancro gastrico sono inizialmente molto aspecifici e possono essere confusi con quelli di una gastrite o di un’ulcera peptica. Tra questi vi sono soprattutto dispepsia (dolore o bruciore di stomaco), difficoltà alla digestione, sensazione di pienezza o gonfiore dopo un piccolo pasto, nausea o vomito (anche con sangue), difficoltà alla deglutizione, presenza di sangue nelle feci e importante calo ponderale. Se fossero presenti questi ultimi sintomi la patologia potrebbe essere avanzata e aver coinvolto altri organi.
Per questa ragione, se un trattamento per la gastrite o per l’ulcera non portasse alcun beneficio potrebbe esser utile effettuare ulteriori esami (per esempio, la gastroscopia) per valutare direttamente lo stato della mucosa dell’organo.
La diagnosi di tumore dello stomaco avviene in genere dopo una gastroscopia. Questo esame permette, mediante uno strumento dotato di telecamera, di identificare esattamente la sede del tumore e di prelevarne uno o più frammenti per l’esame istologico.
Una volta identificata la presenza della neoplasia è opportuno effettuare altri accertamenti diagnostici che aiutano a definire meglio la diffusione del tumore nell’organismo e ad assegnare uno stadio alla malattia. Tra questi vi possono essere:
Inoltre, poiché è noto il ruolo dell'Helicobacter pylori nella genesi del tumore, è utile ricercare la presenza di questo microrganismo con esami semplici e poco invasivi come il breath test e la sua ricerca nelle feci, e procedere eventualmente alla sua eradicazione mediante l’associazione di diversi antibiotici.
Al cancro dello stomaco, una volta diagnosticato, viene assegnato uno stadio con il sistema TNM in base alla diffusione all’interno dell’organismo. Con il parametro T si descrive l’estensione del tumore nella parete dello stomaco e in organi limitrofi; con il parametro N si prende in considerazione l’eventuale interessamento dei linfonodi loco-regionali, cioè in prossimità dello stomaco; e, infine, con il parametro M si fa riferimento alla presenza o meno di metastasi a distanza.
La diffusione del cancro gastrico può avvenire in diversi modi: per via diretta all’esofago e al peritoneo, per via linfatica ai linfonodi, e per via ematica, dando metastasi al fegato, alle ossa, ai polmoni o alle ovaie.
La valutazione della possibile terapia del cancro dello stomaco deve essere sempre effettuata da un team multidisciplinare con chirurghi e oncologi. Le possibilità di guarigione (prognosi) e la scelta dei trattamenti dipendono dallo stadio di sviluppo del tumore (dal fatto, cioè, che sia localizzato al solo stomaco o che sia propagato ad altri organi) e dalle condizioni generali dei pazienti.
Per le fasi iniziali di malattia la chirurgia è il trattamento di prima scelta e l’intervento prevede l’asportazione di tutto lo stomaco o di una parte di esso. La gastrectomia parziale elimina solo quella parte dello stomaco che contiene il tumore e parti di altri tessuti e organi vicini alla sede del tumore. Essa è indicata in tumori distali, ad esempio del piloro. Vengono asportati, inoltre, i linfonodi locoregionali e a distanza. La gastrectomia totale elimina per intero lo stomaco, una piccola parte dell’esofago, i linfonodi vicini e a distanza. I pazienti sono comunque in grado di mangiare perché l’intervento prevede la connessione al piccolo intestino dell’esofago o dello stomaco residuo, mediante una cucitura chiamata anastomosi.
La chirurgia (inclusa l’asportazione dei linfonodi) rappresenta il trattamento principale a scopo curativo nel caso di tumore dello stomaco e della giunzione gastro-esofagea, ma dato l’alto tasso di recidiva (ritorno della malattia), si procede in genere con un approccio multimodale che include anche chemioterapia perioperatoria.
La chemioterapia nei pazienti con tumori operabili può essere neoadiuvante (prima della chirurgia) o adiuvante (dopo la chirurgia), mentre rappresenta l’opzione principale per i pazienti con tumore in stadio avanzato.
Il tumore dello stomaco è molto complesso a livello molecolare e presenta una grande eterogeneità sia a livello spaziale che temporale: queste caratteristiche rendono difficile l’utilizzo delle cosiddette terapie a bersaglio molecolare, che sono però studiate attivamente da diversi gruppi.
Alcuni segnali positivi arrivano anche dall’utilizzo dell’immunoterapia in aggiunta alla chemioterapia in alcuni sottogruppi specifici di tumori e di pazienti.
Come si legge nel rapporto “I numeri del cancro in Italia 2022”, anche se la strada da percorrere è ancora lunga, nell’ultimo decennio si sono registrati importanti miglioramenti nelle strategie di trattamento dei pazienti, sia nel caso di malattia operabile sia in caso di malattia avanzata. Questo anche grazie all’introduzione di una serie di interventi e terapie di supporto che hanno migliorato l’aderenza ai trattamenti e la qualità di vita dei pazienti.
Le informazioni di questa pagina non sostituiscono il parere del medico.
Agenzia Zoe