5 cose da sapere sul glioblastoma

Il glioblastoma è uno dei tumori del sistema nervoso più difficili da curare. Nonostante i progressi della ricerca, rappresenta ancora una sfida importante per l’oncologia. In occasione della Giornata internazionale del glioblastoma, che cade il 16 luglio di ogni anno, scopriamo di cosa si tratta, quali sono i segnali del corpo a cui prestare attenzione e le possibilità di cura oggi disponibili.

Il glioblastoma è un tumore maligno anche noto con un nome ormai in disuso, glioblastoma multiforme. In passato si era convinti che questo tipo di cancro originasse dagli astrociti, cellule del sistema nervoso che sostengono i neuroni e le loro funzioni, per esempio fornendo loro nutrienti. Tuttavia, sempre più studi hanno mostrato che l’origine più probabile di questo tipo di tumore è in più tipi di cellule staminali neurali, ovvero le cellule “primitive” che possono differenziarsi in vari tipi di cellule neurali (come gli astrociti) presenti nel sistema nervoso.

In genere questo tipo di cancro si sviluppa nell’encefalo, la principale struttura del sistema nervoso centrale racchiusa nella scatola cranica. Tuttavia, a volte può coinvolgere anche altre parti del sistema nervoso centrale, come il midollo spinale. I glioblastomi costituiscono circa il 45% dei casi di tumori del cervello e sono ancora difficili da curare sia perché crescono e si diffondono molto rapidamente, sia perché i trattamenti a disposizione hanno difficoltà a raggiungere e penetrare i tessuti malati.

I sintomi del glioblastoma dipendono da dove compare il tumore, ma sono spesso legati all’aumento della pressione intracranica. Tra i segnali più frequenti ci sono:

• mal di testa persistente o frequente, che in genere aumenta di intensità quando ci si stende o al mattino;
• nausea e vomito;
• comparsa di difficoltà cognitive (per esempio della memoria) e confusione;
• disturbi del movimento o del linguaggio;
• problemi alla vista, all’udito, all’olfatto;
• cambiamenti della personalità;
• disturbi del sonno;
• comparsa o aggravarsi di crisi convulsive.

Si tratta di sintomi spesso aspecifici, che rendono fondamentale una valutazione medica.

A oggi le possibili cause del glioblastoma non sono completamente note, per cui non esistono strategie di prevenzione specifiche. Ciò che sappiamo è che la malattia è associata ad alcune mutazioni genetiche e che alcuni fattori ne rendono più probabile lo sviluppo:

• età avanzata;
• sesso maschile;
• esposizione a radiazioni ionizzanti;
• in meno dell’1% dei casi è associata a rare condizioni genetiche, come la sindrome di Li-Fraumeni e la sindrome di Lynch.

La diagnosi del glioblastoma avviene eseguendo una visita neurologica, prescrivendo esami di diagnostica per immagini come la risonanza magnetica nucleare, la risonanza magnetica funzionale o la tomografia computerizzata (TC) e prevedendo eventualmente una biopsia, ovvero il prelievo di un pezzetto di tessuto per l’analisi in laboratorio.

Il glioblastoma ha purtroppo una prognosi poco favorevole: al momento le terapie, che includono la chirurgia, la radioterapia, la chemioterapia e terapie farmacologiche mirate, consentono solo di rallentare la progressione della malattia e ridurre i sintomi. Il tumore, essendo quasi sempre invasivo, coinvolge spesso aree fondamentali del cervello, che non è possibile rimuovere perché si metterebbero a rischio funzioni vitali dell’organismo. Anche per questo la malattia spesso progredisce o ricompare nonostante l’intervento chirurgico.

Proprio per questo la ricerca è molto attiva. In studi sostenuti anche da AIRC, i ricercatori stanno lavorando sullo sviluppo di nuove terapie, su modi per superare la resistenza del glioblastoma ai farmaci antitumorali e sulla possibilità di riposizionare farmaci già impiegati per altri tipi di tumore che potrebbero aiutare a trattare anche questo tipo di cancro.

Il glioblastoma è un tumore cerebrale raro ma ancora molto difficile da curare, che richiede una diagnosi tempestiva e trattamenti complessi. Anche se oggi le possibilità di guarigione sono limitate, la ricerca sta cercando di aprire nuove prospettive.