Come la tecnologia sta migliorando il modo di affrontare la sordità

Fino alla fine degli anni Novanta le tecnologie per l’udito erano soprattutto utilizzate in apparecchi acustici, il cui compito era amplificare i suoni. Da allora il panorama si è progressivamente ampliato, prima con la diffusione dei dispositivi digitali, poi, in particolare nell’ultimo decennio, con l’arrivo di strumenti diagnostici più sensibili e portatili, di sistemi sempre più personalizzabili e di dispositivi collegati agli smartphone. In parallelo sono nate nuove linee di ricerca, con l’obiettivo di ripristinare, anziché soltanto compensare, la funzione uditiva persa.

Riconoscere tempestivamente un principio di perdita dell’udito può fare la differenza. Molte patologie dell’apparato uditivo si sviluppano infatti lentamente e possono passare inosservate per anni, ritardando il momento in cui si arriva a una valutazione specialistica. Nei bambini, in particolare, una diagnosi tardiva può avere conseguenze importanti sullo sviluppo del linguaggio, dell’apprendimento e, più in generale, sulla consapevolezza dell’ambiente circostante e sullo sviluppo psicofisico. Per questo la diagnosi precoce rappresenta il primo passo per affrontare il problema in modo efficace.

L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), nel “World Report on Hearing”, raccomanda programmi di screening nelle diverse fasi della vita e segnala come i più recenti strumenti tecnologici possano facilitare l’identificazione precoce di eventuali disturbi, anche in contesti con risorse limitate. In questa direzione si è mossa una parte importante dell’innovazione degli ultimi anni, con strumenti digitali e servizi di teleaudiologia pensati per rendere la diagnosi sempre più accessibile.

È il caso della timpanometria, un esame che permette di valutare la funzionalità dell’orecchio medio, la mobilità della membrana timpanica e lo stato della catena degli ossicini. Tradizionalmente eseguita con apparecchiature dedicate, negli ultimi anni è diventata anche il banco di prova di nuove soluzioni portatili. Un esempio pratico è un piccolo dispositivo collegato allo smartphone per eseguire la misurazione sviluppato dall’Università di Washington recentemente a costi molto inferiori rispetto ai timpanometri tradizionali.

L’apparecchio viene appoggiato all’orecchio e, attraverso lievi variazioni di pressione nell’organo, misura il movimento della membrana timpanica. Viene così generato un timpanogramma, che permette di individuare eventuali alterazioni della funzionalità dell’orecchio medio. Pensato come strumento di screening di popolazione, potrebbe contribuire ad ampliare l’accesso alla diagnosi soprattutto nelle aree rurali e nei Paesi con poche risorse, dove la disponibilità di strumenti e specialisti è ancora limitata. L’obiettivo non è sostituire la visita specialistica, ma rendere più semplice individuare precocemente eventuali problemi uditivi.

Per chi ha un calo dell’udito, spesso il problema non è soltanto sentire meno, ma sentire peggio. Una delle maggiori difficoltà è riuscire a seguire una conversazione in mezzo al rumore, distinguere le voci o capire chi sta parlando in un ambiente affollato. Ciò può impedire di partecipare pienamente alle tipiche situazioni della vita quotidiana. Ed è proprio sulla qualità dell’ascolto che si è concentrata gran parte dell’innovazione degli ultimi anni. Gli apparecchi acustici moderni non si limitano infatti ad amplificare i suoni, bensì li elaborano digitalmente per renderli più comprensibili, per esempio riducendo i rumori di fondo, facendo emergere il parlato e adattando automaticamente il proprio funzionamento ai diversi tipi di ambienti sonori.

Negli ultimi anni si sono compiuti importanti passi avanti anche sul fronte della personalizzazione, poiché anche persone che agli esami riportano risultati simili possono sperimentare difficoltà molto diverse. Per questo gli apparecchi vengono regolati sempre più sulla base delle esigenze individuali e possono essere adattati nel tempo, anche attraverso applicazioni dedicate e servizi di teleaudiologia. In alcuni modelli, specifici algoritmi di intelligenza artificiale contribuiscono a ottimizzare automaticamente alcune impostazioni in funzione dell’ambiente sonoro. Più che sostituire l’intervento dell’audioprotesista, però, queste tecnologie rappresentano uno strumento in più per adattare il dispositivo alle necessità di ciascun paziente.

Nei casi di perdita uditiva molto grave o che interessa le cellule sensoriali della coclea, nemmeno gli apparecchi acustici sono però sufficienti. Entra qui in gioco un’altra tecnologia: l’impianto cocleare, un dispositivo elettronico che bypassa le strutture danneggiate dell’orecchio interno, trasformando i suoni in impulsi elettrici che stimolano direttamente il nervo acustico.

Anche questa tecnologia si è perfezionata rispetto al passato, dai sistemi di elaborazione del segnale ai percorsi di riabilitazione sempre più personalizzati. Ne sono un esempio gli elettrodi inseriti nella coclea, oggi progettati anche con l’obiettivo di preservare, quando possibile, l’udito residuo della persona. Sono cambiate anche le modalità con cui l’impianto viene regolato dopo l’intervento: la programmazione del processore può essere adattata nel tempo alle esigenze della persona e, in alcuni casi, essere regolata anche a distanza. L’impianto, infatti, non restituisce un udito normale, amplificandolo, ma agisce su aspetti neurologici e cognitivi. Anche per questo i pazienti devono imparare o reimparare a interpretare i segnali prodotti dall’impianto e ciò richiede tempo e un percorso di riabilitazione.

Se gli apparecchi acustici e gli impianti cocleari permettono di compensare o aggirare il danno, una parte della ricerca punta oggi a intervenire direttamente sui meccanismi biologici responsabili della perdita dell’udito. Uno degli obiettivi più studiati è la rigenerazione delle cellule ciliate della coclea. Tra le strategie esplorate vi è la riprogrammazione delle cellule di supporto presenti nella coclea, con l’obiettivo di trasformarle in nuove cellule ciliate. Vi sono inoltre approcci basati sulle cellule staminali e su molecole capaci di favorire processi rigenerativi. Un’altra possibile strategia è un tipo di terapia genica, studiata soprattutto per specifiche forme ereditarie di sordità e oggi arrivata alla sperimentazione clinica.

Si tratta di approcci molto diversi per grado di sviluppo e per molti esperti la strada verso la pratica clinica è ancora lunga. Nel complesso però indicano una direzione nuova: provare a intervenire direttamente sui meccanismi che permettono di sentire, con l’obiettivo di recuperare almeno una parte della funzione perduta, anziché limitarsi ad aggirare o compensare il danno, com’è stato fatto per decenni.