Lo sai che… esiste anche una tossicità temporale legata al cancro?

In questo articolo risponderemo alle domande:

• Cosa si intende per “time toxicity” in oncologia?
• Come si può misurare?
• Come influenza la vita dei pazienti e dei loro familiari o amici?
• È possibile eliminarla o ridurla ai minimi termini?

Da qualche tempo si sa che le spese legate alle cure per un cancro possono avere effetti negativi sull’esito delle cure stesse, oltre che sulla vita personale e sul bilancio familiare dei pazienti. Oggi si comincia a valutare anche quella che gli anglosassoni chiamano “time toxicity”, e che in italiano si può tradurre come tossicità temporale. Si tratta del possibile effetto negativo sull’esito di un percorso di cura, dato dal tempo che i pazienti sottraggono ad altre attività per dedicarsi alla malattia.

In effetti, la malattia e i trattamenti per curarla possono gravare sui pazienti non solo con effetti collaterali invalidanti come nausea, perdita di capelli o stanchezza. Se ne stanno rendendo conto i membri della comunità medico-scientifica che, attraverso i loro studi, cercano oggi di allargare lo sguardo anche a conseguenze di natura diversa, come appunto le spese e il tempo che servono per curarsi, e che possono avere un impatto importante sulla qualità della vita dei pazienti e dei loro familiari. Il concetto di tossicità temporale, proposto per la prima volta nel 2022 da Arjun Gupta e colleghi in un articolo pubblicato sulla rivista Journal of Clinical Oncology, ha da allora guadagnato terreno nella comunità oncologica. Diversi studi qualitativi e quantitativi ne hanno approfondito la misurazione e le possibili soluzioni.

Il tumore e i suoi trattamenti possono sottrarre molto tempo alla vita quotidiana. Basti pensare a quello necessario a coordinare le cure, a presentarsi alle visite e a sottoporsi alle sedute di trattamento. Va considerato inoltre il tempo impiegato per recarsi dal medico o in ospedale per il possibile ricovero, per cercare soluzioni agli effetti collaterali della terapia e inoltre per eseguire tutti gli esami di controllo.

In uno studio alcuni ricercatori hanno provato a tradurre tutto questo in numeri e, analizzando le sperimentazioni relative a 13 farmaci approvati negli Stati Uniti tra il 2009 e il 2022 per trattare tumori metastatici, ne hanno anche valutato la “time toxicity”. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Cancer Policy nel 2022. In 9 degli studi analizzati i risultati hanno mostrato un miglioramento mediano della sopravvivenza pari a 2,1 mesi nei pazienti sottoposti ai trattamenti oncologici, rispetto alla sola terapia palliativa. Tuttavia, il tempo mediano che ogni mese i pazienti trattati con il farmaco antitumorale consumavano per essere sottoposti al trattamento stesso era di circa 16 ore, di cui oltre 5 per spostarsi verso il centro di cura, 4 per le visite mediche e quasi 5 per altre attività associate alla malattia. Inoltre, tali ore erano in genere distribuite su 4-5 giorni nel corso del mese, riducendo così i giorni liberi da trascorrere a casa per i pazienti.

Uno studio di coorte condotto su pazienti trattati nella pratica clinica e non durante una sperimentazione ha valutato oltre 4.000 pazienti con tumore del polmone metastatico che avevano iniziato i trattamenti tra il 2019 e il 2021. La sopravvivenza a un anno dall’inizio delle cure è stata mediamente del 45% e i pazienti hanno trascorso circa il 22% dei giorni di vita residua in attività legate al servizio sanitario del Paese. I dati sono stati pubblicati sulla rivista JCO Oncology Practice a settembre 2025. In un altro studio i ricercatori hanno valutato quasi 3.000 donne di età superiore a 67 anni con tumore al seno metastatico, in base ai dati contenuti nel database SEER-Medicare. I dati pubblicati sulla rivista Breast Cancer Research and Treatment hanno mostrato che sia il tipo di trattamento (in particolare la radioterapia), sia le comorbidità sono tra i fattori che più incidono sulla tossicità temporale nelle pazienti anziane.

I risultati di uno studio, pubblicati nel 2024 sulla rivista JCO Oncology Practice, in cui è stato seguito un gruppo di pazienti con tumore del pancreas metastatico, hanno mostrato che queste persone hanno trascorso circa il 10% del tempo che rimaneva loro in incontri con medici o personale sanitario.

La tossicità temporale può variare significativamente a seconda del tipo di tumore della terapia a cui ci si sta sottoponendo e delle condizioni generali di salute dei pazienti. In uno studio pubblicato sulla rivista Cancers, i ricercatori hanno confrontato percorsi terapeutici con immunoterapia e chemioterapia nei tumori esofagei e gastrici avanzati, stimando circa 37 giorni dedicati alle cure, a fronte di una sopravvivenza di 10,2 mesi.

Anche nel contesto ematologico il tema è emerso con forza. In un recente studio, un gruppo di ricercatori ha rilevato, grazie a un sondaggio somministrato a 120 pazienti con linfoma recidivante, quanto il carico temporale delle terapie pesi sulla scelta delle cure stesse. Gli autori, nell’articolo pubblicato nel 2026 sulla rivista Oncologist, hanno di conseguenza sollecitato un maggior coinvolgimento dei pazienti nella discussione di questi aspetti.

Il problema non riguarda solo gli ultimi giorni di vita. Anche per chi è in cura e ha una prognosi piuttosto buona, il cancro può pesare molto in termini di “time toxicity”. Il tempo dedicato alle visite di controllo viene infatti sottratto al lavoro, ad attività di piacere e a incontri con amici e familiari.

Ciò che dovrebbe contare, in questo caso ancora più che in altri, sono le scelte dei pazienti con le loro priorità e preferenze. Ci sono infatti molte persone disposte a trascorrere tempo in auto o in sala d’attesa pur di sottoporsi a una cura che potrebbe portare a un risultato migliore, ma anche molte che non hanno la stessa propensione. Nel rapporto tra medico e paziente è fondamentale che questi aspetti emergano: i pazienti dovrebbero essere resi consapevoli fin dall’inizio di come i trattamenti influenzeranno l’impiego del loro tempo.

Secondo gli esperti, la discussione tra medici e pazienti sul tema del tempo da dedicare alle cure deve iniziare al più presto possibile. I dati disponibili oggi sono ancora limitati, ma il filone di ricerca su questo tema è ormai consolidato e studi futuri potranno aiutare i pazienti e i medici a portare avanti le discussioni sulla tossicità temporale su basi sempre più precise e attendibili.

Misurare tale effetto collaterale però non è semplice. Sono tante, infatti, le variabili in gioco e diversi gli atteggiamenti dei pazienti, dei loro familiari e dei medici di fronte al tempo da dedicare alle cure di un cancro.

In alcuni studi retrospettivi, in cui si analizzano a posteriori informazioni su casi di tumore del passato, i ricercatori hanno provato a definire in quali luoghi e attività i pazienti hanno trascorso il loro tempo, ma lo hanno fatto senza tenere conto del tipo di trattamento effettuato. Bisognerebbe invece studiare la “time toxicity” anche in modo prospettico, includendola tra gli obiettivi da tenere in conto negli studi sulle terapie innovative. Va anche ricordato che l’effetto collaterale legato al tempo si estende anche ai familiari dei pazienti, che spesso devono riprogrammare i propri impegni per seguire i parenti nelle visite e nelle terapie.

A sostegno di questi argomenti vi sono i risultati di uno studio qualitativo condotto negli Stati Uniti. I ricercatori hanno raccolto le prospettive e le opinioni di 47 persone – pazienti con tumore gastrointestinale avanzato, caregiver e medici – sulle possibili strategie per ridurre il carico temporale delle cure oncologiche. Da tale confronto sono emerse soluzioni pratiche per organizzare al meglio i percorsi di cura, proposte direttamente da chi vive l'esperienza della malattia. In particolare, sono 5 i temi chiave riportati nell’articolo pubblicato sulla rivista Supportive Care in Cancer: la programmazione ambulatoriale andrebbe personalizzata in base alle esigenze di pazienti e caregiver; andrebbe migliorato il supporto amministrativo e logistico; l’assistenza domiciliare, quando è sicura e fattibile, è preferibile; occorre una comunicazione trasparente ed empatica delle esigenze di tempo; i modelli e le modalità di erogazione dell'assistenza devono essere innovativi.

La buona notizia è che il numero degli studi che si occupano di valutare la “time toxicity” è in crescita e che le nuove tecnologie potrebbero ridurre questo particolare effetto secondario del cancro e dei suoi trattamenti. In uno studio clinico, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista JAMA Network Open, è stata utilizzata un’app con la quale era possibile controllare, tramite messaggi di testo, eventuali effetti collaterali che possono manifestarsi nei pazienti sottoposti a immunoterapia. Alcuni pazienti, infatti, non sperimentano effetti collaterali dopo la terapia e potrebbero quindi evitare visite di controllo in presenza che non siano strettamente necessarie, risparmiando tempo da dedicare alle proprie attività quotidiane.