Ultimo aggiornamento: 10 novembre 2026
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Trascorriamo dormendo circa un terzo della nostra vita, e non si tratta di tempo “perso”. Durante il sonno l’organismo svolge numerose funzioni essenziali, che interessano per esempio il metabolismo, il sistema immunitario, la riparazione dei tessuti e la regolazione ormonale. Oltre alla quantità di tempo trascorsa a dormire, è importante anche la qualità del sonno, la regolarità degli orari e il momento della giornata in cui dormiamo. Il nostro organismo segue infatti ritmi biologici di circa 24 ore, chiamati ritmi circadiani, coordinati da un “orologio” centrale nel cervello e da altri “orologi” presenti nei diversi tessuti. L’alternanza della luce tra giorno e notte è uno tra i segnali principali che permettono di sincronizzare tali meccanismi.
Da qui nasce una domanda che numerosi ricercatori studiano da anni: alterare cronicamente il sonno o i ritmi circadiani può contribuire allo sviluppo di un tumore? In base alle conoscenze finora disponibili non è possibile concludere che ciò causi il cancro, anche perché non si può stabilire una relazione semplice tra numero di ore dormite e rischio oncologico.
In molti studi osservazionali i ricercatori hanno cercato associazioni tra durata del sonno e insorgenza di diversi tumori, ma i risultati non sono concordi. In un articolo pubblicato sulla rivista Sleep Medicine Reviews, Pagkalidou e colleghi hanno analizzato i dati emersi in 62 ricerche dedicate al rapporto tra caratteristiche del sonno e tumori dell’apparato riproduttivo, tra cui quelli della mammella, della prostata, dell’endometrio e dell’ovaio. Nel complesso, la durata del sonno non è risultata associata in modo coerente al rischio di questi tumori.
Anche per l’insonnia il quadro è complesso. Nell’analisi risultava inizialmente associata a un aumento del rischio di tumore della mammella. Quando però i ricercatori hanno considerato soltanto gli studi che tenevano adeguatamente conto di altri possibili fattori in grado di influenzare il rischio, l’associazione non era più osservabile. Il punto è fondamentale: gli studi osservazionali possono mostrare che due fenomeni sono associati, ma questo non significa necessariamente che uno sia la causa dell’altro. Possono esserci molte caratteristiche diverse tra chi dorme male e chi dorme bene, come condizioni di salute, livelli di attività fisica, peso, consumo di alcol, stress o tipo di lavoro, che possono influenzare il rischio oncologico indipendentemente dalla qualità del sonno.
Le evidenze più interessanti riguardano non tanto la quantità del sonno, quanto la sua collocazione nell’arco delle 24 ore e l’alterazione dei ritmi circadiani.
L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), organo dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), ha classificato il lavoro con turni notturni, che quindi altera i ritmi circadiani, come “probabilmente cancerogeno per gli esseri umani” (gruppo 2A). Tale collocazione significa che le evidenze finora disponibili sull’associazione tra lavoro notturno e cancro sono sufficientemente solide per considerare tale fattore un probabile fattore di rischio di tumore. Tuttavia, questo non implica che lavorare di notte provochi necessariamente una neoplasia.
Anche il cosiddetto cronotipo, cioè la naturale propensione di una persona a essere più attiva al mattino oppure alla sera, è oggetto di studio. Nella recente metanalisi sui tumori dell’apparato riproduttivo, le donne con cronotipo serale presentavano un rischio relativo di tumore della mammella superiore del 12% circa e del tumore epiteliale dell’ovario maggiore del 15% rispetto a quelle con cronotipo mattutino. Per altri tipi di tumori, come quello della prostata, non è invece emersa un’associazione di questo genere.
Questi numeri vanno però interpretati con cautela. Non dimostrano che andare a letto tardi la sera possa causare un tumore e non indicano che una persona con cronotipo serale debba forzarsi a diventare mattiniera. Il cronotipo è peraltro influenzato da fattori genetici, ma può anche essere influenzato da abitudini, esposizione alla luce, tipo di lavoro e altri fattori difficili da cogliere individualmente nelle osservazioni epidemiologiche.
Esistono alcune ipotesi biologiche su come i ritmi circadiani potrebbero essere plausibilmente associati ai tumori. Una riguarda la melatonina, un ormone prodotto soprattutto durante le ore di buio e coinvolto nella regolazione del ritmo sonno-veglia. L’esposizione alla luce durante la notte può ridurne la produzione. Poiché la melatonina interagisce con numerosi processi cellulari e ormonali, l’alterazione dei ritmi circadiani può avere conseguenze sulla regolazione dei geni che controllano, tra l’altro, il ciclo cellulare, il metabolismo e alcune funzioni immunitarie. Sono stati ipotizzati anche effetti sull’infiammazione e sulla sorveglianza immunitaria. Si tratta però finora soltanto di ipotesi che vanno approfondite e sperimentate. Finora non c’è infatti alcuna prova che i fattori qui citati e i meccanismi in cui sono coinvolti possano influire sul rischio di cancro con una relazione di causa ed effetto negli esseri umani.
Il rapporto tra sonno e cancro può essere studiato anche nella direzione opposta, quando una diagnosi oncologica è ormai avvenuta. Tra i pazienti sono comuni la difficoltà ad addormentarsi, i risvegli notturni e il sonno poco ristoratore. Le ragioni possono essere numerose, e spesso si sovrappongono. La preoccupazione legata alla diagnosi e alle terapie può rendere difficile “staccare” da pensieri ingombranti e angosciosi al momento di andare a letto. Inoltre, dolori, nausea, vampate di calore, difficoltà respiratorie o la necessità di urinare durante la notte possono interrompere il sonno. A questo si aggiungono i cambiamenti della routine dovuti a visite, ricoveri e terapie, oltre all’eventuale riduzione dell’attività fisica e ai riposi durante il giorno.
Anche alcuni trattamenti possono contribuire direttamente o indirettamente ai disturbi del sonno. Carson e colleghi, nel 2026, hanno esaminato circa 80 studi condotti su persone sottoposte a trattamento per un tumore della mammella. Hanno riscontrato una cattiva qualità del sonno nel 60% circa delle persone studiate: intorno al 63% dopo la chirurgia, al 62% durante la chemioterapia, al 64% durante la radioterapia e al 57% durante una terapia endocrina. Gli studi in realtà non permettono di confrontare direttamente l’impatto delle diverse terapie sulla qualità del sonno, perché in ciascuno sono stati utilizzati strumenti e criteri differenti, ma mostrano quanto il problema sia diffuso.
Dormire male durante le cure non è soltanto un fastidio notturno, perché le conseguenze possono estendersi ben oltre la notte. Insonnia e sonno frammentato possono aumentare la fatigue, riducendo l’energia e la capacità di affrontare le attività quotidiane, mentre il dolore può essere percepito più intensamente. Allo stesso tempo, possono accentuarsi ansia, irritabilità e sintomi depressivi e, quando la qualità del sonno è scarsa, possono risentirne anche attenzione, concentrazione e memoria.
Sonno e altri sintomi possono anche influenzarsi a vicenda: ansia, dolore e stanchezza possono rendere più difficile dormire, mentre un sonno insufficiente o disturbato può, a sua volta, contribuire ad accentuare tali problemi. Può così instaurarsi un circolo vizioso che, nel tempo, limita le attività abituali e la partecipazione alla vita familiare e sociale, con ripercussioni sul benessere fisico, psicologico e cognitivo.
Per questo è importante parlare con il medico o con il personale sanitario, soprattutto quando il disturbo persiste nel tempo. Capire che cosa contribuisce a mantenerlo è infatti essenziale per individuare l’intervento più appropriato: trattare un dolore non controllato, per esempio, richiede un approccio diverso rispetto a un’insonnia alimentata soprattutto dalla preoccupazione o da abitudini del sonno diventate disfunzionali.
Una delle strategie più studiate è la terapia cognitivo-comportamentale specifica per l’insonnia, o CBT-I. Non consiste semplicemente nel fornire consigli per “dormire meglio”, bensì è un intervento strutturato con cui è possibile lavorare sia sui comportamenti sia sui pensieri che possono mantenere l’insonnia. Può comprendere, per esempio, tecniche per rafforzare l’associazione tra letto e sonno, regolare il tempo trascorso a letto e modificare convinzioni e preoccupazioni che ostacolano il riposo.
In una revisione Cochrane pubblicata nel 2025 sono stati analizzati 21 studi clinici randomizzati, per un totale di 2.431 partecipanti con diversi tipi di tumore, soprattutto donne con tumore della mammella. Rispetto all’assenza di un trattamento attivo, la CBT-I sembra in grado di alleviare l’insonnia e migliorare la qualità del sonno riferite dai pazienti. Anche in questo caso, tuttavia, è necessaria cautela: servono studi più ampi, più lunghi e condotti in popolazioni oncologiche maggiormente diverse per stabilire se un intervento come la CBT-I possa davvero essere di aiuto.
Il messaggio resta importante: i disturbi del sonno durante il percorso oncologico non devono essere semplicemente sopportati. Identificarli e affrontarne le possibili cause può contribuire al benessere e alla qualità della vita durante e dopo le cure.
Sonno e cancro sono legati da relazioni complesse e ancora in larga parte da chiarire. I risultati delle ricerche effettuate finora non permettono di affermare che dormire un determinato numero di ore protegga dal cancro, né che l’insonnia sia di per sé una causa della malattia. Esistono segnali sul possibile ruolo dell’alterazione cronica dei ritmi circadiani, ma anche su questo aspetto molti interrogativi restano aperti.
È invece molto più solida l’evidenza che i problemi del sonno siano frequenti nelle persone che affrontano un tumore e possano persistere anche dopo le terapie. È quindi importante riconoscerli per cercare di porre rimedio, dato che il sonno è un fattore importante della qualità della vita.
Quindi, conclusioni come “dormire poco fa venire il cancro” sono lontane da quanto emerge dai dati delle ricerche scientifiche. Ciò che è chiaro è che cercare di dormire bene è un aspetto fondamentale di una vita più salutare.
Sono cicli biologici di circa 24 ore che regolano funzioni come sonno, metabolismo, ormoni e attività del sistema immunitario.
Al momento non esistono prove sufficienti per affermare che dormire poco o soffrire di insonnia provochino tumori.
Nessuno studio ha dimostrato che esista un numero di ore di sonno in grado di prevenire il cancro. Dormire a sufficienza resta importante per la salute generale, ma il rischio oncologico dipende da molti fattori.
Le evidenze disponibili non consentono di dimostrare un rapporto di causa-effetto.
L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) classifica il lavoro con turni notturni che alterano i ritmi circadiani come “probabilmente cancerogeno per gli esseri umani” (gruppo 2A). Questo significa che esistono prove che l’alterazione frequente dei cicli di sonno-veglia possa aumentare il rischio di tumori, ma non implica che lavorare di notte provochi il cancro.
I disturbi del sonno possono dipendere da stress, ansia, dolore, effetti collaterali delle terapie, ricoveri e cambiamenti delle abitudini quotidiane.
Sì. Dopo una valutazione medica, diversi interventi possono aiutare. Tra quelli più studiati vi è la terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I).
Non esistono prove che l’assunzione di melatonina prevenga il cancro. Il suo possibile ruolo nel rapporto tra sonno e tumori è ancora oggetto di ricerca.
Raffaella Gatta