L'esperto che fa i conti in tasca alla salute

"L'economia è la disciplina che studia il comportamento degli agenti economici (persone, imprese, governi) e si concentra sulle decisioni e le scelte che riguardano la produzione e il consumo di beni e servizi. L'economia sanitaria, in particolare, focalizza la propria attenzione sull'impatto economico che possono avere i sistemi sanitari e sui comportamenti che hanno ricadute sulla salute". Così definisce l'economia sanitaria Livio Garattini, che dirige a Bergamo il laboratorio CESAV (Centro di economia sanitaria A. e A. Valenti) dell'Istituto Mario Negri. Si tratta quindi di una branca dell'economia che si occupa di prezzi e di beni di consumo in modo un po' diverso da quello dell'economia classica. "E questo accade proprio perché il bene in questione è la salute" precisa Alessandro Curto, anche lui in forza al Cesav.

Di certo anche la salute e la ricerca devono fare i conti con l'economia e i budget e in un periodo di crisi, con continui tagli alla spesa sanitaria, questo è ancora più vero. Ma non è solo una questione di crisi. "Bisogna sempre fare delle scelte sensate sia a livello individuale sia a livello di politiche più generali" spiega Aleksandra Torbica, ricercatrice del CERGAS, il Centro di ricerche sulla gestione dell'assistenza sanitaria e sociale dell'Università Bocconi di Milano. E l'economia sanitaria è fondamentale per aiutare a fare le scelte giuste in settori come la salute e la sanità pubblica nei quali è pressoché impossibile riuscire a soddisfare tutti i bisogni - che teoricamente sono infiniti - avendo a disposizione risorse economiche che invece un limite ce l'hanno. In oncologia gli esempi non mancano. "Pensiamo per esempio alla sostenibilità della spesa farmaceutica che oggi è messa a dura prova dalle nuove e assai costose terapie personalizzate" dice Garattini. In questo caso, le valutazioni economiche - se ben utilizzate - possono aiutare le scelte in condizione di risorse scarse, sulla base del rapporto costo-efficacia delle alternative prese in considerazione. C'è poi un altro problema che un economista non può certo ignorare: definire il prezzo di un prodotto sanitario non è quasi mai banale. "È una vera sfida riuscire a definire il valore di un servizio sanitario, sia esso un trattamento specifico o un servizio di assistenza, perché vengono chiamati in causa anche principi che vanno ben oltre quelli tipici dell'economia, come per esempio alcune considerazioni etiche e morali" afferma Torbica.

Come ricordano gli esperti, ci sono diversi aspetti che differenziano la ricerca in economia sanitaria dalle altre branche dell'economia, come per esempio il forte intervento dei governi nazionali nel settore, un'incertezza difficile da trattare che non si riscontra in altre realtà economiche, la difficoltà a ottenere informazioni complete (vuoi per motivi di privacy o per motivi più tecnici). Quali sono le conseguenze di tutto ciò? "Innanzitutto possiamo dire che gli schemi dell'economia classica spesso non possono essere utilizzati, così come sono, nella sanità" afferma Garattini. "In termini puramente economici, le regole del mercato libero non sono applicabili alla salute" prosegue. Per esempio, esiste un'asimmetria informativa, ovvero il fatto che le informazioni non sono distribuite in modo equo tra le varie parti in gioco (basti pensare alle conoscenze del medico rispetto a quelle del paziente di fronte a una malattia). "Un altro aspetto importante è che nel settore sanitario spesso chi decide di acquistare un bene o un servizio non corrisponde poi a chi lo utilizza" aggiunge Torbica. "Per esempio il medico decide di prescrivere un farmaco o un esame che poi sarà utilizzato dal paziente" chiarisce. Tutte queste particolarità, assieme all'enorme quantità di servizi e di prodotti da analizzare, costringono gli economisti a usare le regole classiche dell'economia solo dopo averle adattate e declinate su misura per il settore salute.